지중해와 레반트 지방이 원산지인 허브의 한 종류이다. 뿌리가 둘로 나뉘며, 마치 사람의 하반신 모습을 하고 있다. 이런 뿌리의 모양 때문에 좋지 않은 미신과 전설이 많다. 고대 아랍인과 게르만인은 '맨드라고라(Mandragora)'라는 작은 남자의 악령이 이 식물에 산다고 믿었다. 교수대 밑에서 자라는 풀이라고 알려져 그 뿌리에 죄수의 죽은 영혼이 숨어 있다고도 믿었다.

뿌리는 깊이 약 1m까지 뻗으며 갈색으로 작고 파스닙과 비슷하다. 뿌리 꼭대기에서 진한 갈색의 잎이 몇 장씩 표면에 붙듯이 나온다. 잎은 원뿔 모양으로 끝이 뾰족하고 좋지 않은 냄새가 난다. 잎들 사이에서 길이 8∼10cm인 각각의 꽃대에서 종 모양의 연한 노란색 꽃들이 핀다. 노랗게 익는 열매는 작은 사과 크기로 부드럽고 둥글며 강한 사과 냄새가 난다.

독성이 있으나 약초로도 쓰인다. 뿌리는 우울증·불안·불면증 등에 효과가 있고, 예전에는 수술용 마취제로도 쓰였다. 나뭇잎은 외상을 치료하는 진통제이다. 뿌리와 나뭇잎으로 만든 허브차는 흥분 효과가 있으며, 심하면 마비 증상을 일으킨다. 천식과 기침에도 효능이 있는 것으로 알려져 있다.