엉겅퀴의 일종으로 남서유럽과 북아프리카, 아시아에서 자생한다.

‘thistle’이란 영어 이름은 보통 엉겅퀴속과 지느러미엉겅퀴속의 가시 돋은 잎을 가지는 종들을 가리키는데, 이들은 보통 분홍색이나 자주색의 작은 꽃들이 빽빽한 두상 꽃차례를 이루어 핀다.

밀크시슬의 씨앗 추출물이 간기능 개선효과가 있다고 알려져 있다.

밀크시슬 추출물인 실리마린은 식이보충제와 의약품으로 활용된다.

실리마린은 활성산소로부터 간 세포를 보호하는 항산화작용이 뛰어나다고 알려져 있다.

세계보건기구(WHO)는 실리마린을 하루 200~400㎎ 섭취할 것을 권장하고 있다. 보통 엉겅퀴는 한방에서 이뇨제, 지혈제로 사용하거나 신경통 치료에 사용되기도 한다.